Recreación artística del instrumento IUVS de MAVEN estudiando las auroras marcianas - NASA
MAVEN confirma que Marte posee potentes auroras y descubre una nube de polvo orbital sin explicación y revela la solución a uno de los misterios de Marte, pero abre la puerta a otro aún más interesante.
De Javier Peláez | Ciencia curiosa – vie, 27 mar 2015 -NASA
Hace aproximadamente una década, la sonda Mars Express detectó un primer destello de luz mediante sus instrumentos ópticos en ultravioleta. El hallazgo se publicó el 09 de junio de 2005 en la Revista Nature y pasó a la Historia como la primera detección de una posible aurora boreal en Marte. Pasaron algunos meses, y a finales de ése mismo año 2005, investigadores de la Universidad de California Berkeley analizaron los datos procedentes de otra sonda, la Mars Global Surveyor, encontrando algo realmente desconcertante: a pesar que Marte no cuenta con un campo magnético como el de la Tierra, se hallaban ante cientos de auroras tan potentes que su brillo estaba en el espectro ultravioleta.
El trabajo de los científicos de Bekerley fue exhaustivo analizando unos seis millones de registros del instrumento ultravioleta de la sonda, y finalmente comprobaron que más de 13.000 se correspondían con picos procedentes de auroras. No era un destello aislado, en Marte existía toda una colección de auroras, y trás la sorpresa inicial, aquellos científicos consideraron que el origen de las auroras marcianas se situaban en regiones con fuertes campos magnéticos en la corteza de su planeta.
Éstas auroras no son visibles al ojo humano puesto que los electrones producidos son tan energéticos que se necesitan instrumentos ópticos que observen el espectro ultravioleta.
Han pasado ya diez años desde aquellas primeras detecciones y tenemos una nueva sonda Marven orbitando el planeta rojo que confirma las afirmaciones de la Mars Express y la Mars Global Surveyor.
El 25 de diciembre del 2014, la sonda MAVEN ha confirmado que en Marte se producen cientos de potentes auroras asociadas a campos magnéticos procedentes de la corteza marciana.
Detección de auroras en Marte por la sonda MAVEN durante 5 días de observación - NASA
Después de que tres sondas diferentes que hayan detectado el fenómeno, se resuelve al fin uno de los misterios de Marte, pero como suele suceder frecuentemente en la ciencia, cuándo se cierra una puerta, lo más probable es que otra quede abierta, dejando cuestiones tan interesantes para resolver como la anterior.
El caso es que MAVEN además de las auroras, ha detectado un fenómeno sorprendente al que los físicos deben buscar explicación: Nubes de polvo presentes en altitudes orbitales de aproximadamente 150 y 300 kilómetros por encima de la superficie y que jamás se habían observado hasta ahora. Se trata de una delgada capa de polvo que ha estado presente desde que MAVEN inició su labor de observación atmosférica en Marte.
Los responsables de la misión y los investigadores que trabajan con los datos de la sonda aún no saben si éste fenómeno es temporal o permanente, y por ahora tan solo cuentan con algunas suposiciones sobre su origen.
Sonda MAVEN – recreación artística NASA
Los científicos se encuentran ahora ante una disyuntiva: una de dos, o ésta nube de polvo se origina en el planeta y asciende hasta éstas grandes alturas (lo cuál implica que desconocemos algún proceso en la atmósfera de Marte) o tiene un origen externo al planeta.
La primera opción –que se origine en Marte–, implica que faltan piezas en el rompecabezas marciano puesto que en la actualidad no conocemos ningún proceso que pueda explicar la aparición de ésta nube de polvo en las altitudes registradas.
La segunda opción –que se origine fuera de Marte–, conllevaría otro tipo de sorpresas puesto que estaríamos ante un proceso que atrae partículas procedentes de sus lunas Fobos y Deimos, o polvo dejado allí por el paso cercano de algún cometa o incluso podría estar causado por viento solar. Ninguna de éstas opciones están confirmadas.
Marte sigue siendo una fuente inagotable de misterios y cada vez se hace más necesaria una apuesta firme por más en su exploración.
Cicatrices en Marte
La sonda Mars Express enviada al Planeta Rojo por la ESA (European Space Agency) nos regala imágenes nunca vistas de Marte. Su intrincada orografía ha llevado a los expertos a descifrar qué tipo de agentes geológicos fueron capaces de modelar el relieve del planeta. Entre sus últimos descubrimientos se destaca la poderosa garganta bautizada como Hebes Charma, fruto de la tectónica marciana.
Esperanza de hallar vida en Marte se diluye por falta de metano / El desierto de Atacama se convierte en la antesala de Marte.
Hebes Chasma es una garganta cerrada de casi 8 kilómetros de profundidad, abarca más de 300 kilómetros de éste a oeste y se prolonga más de cien Km de norte a sur.
La sonda Mars Express no solo nos ofrece imágenes de intrincadas orografías de Marte, también nos mostró hace meses éstos cráteres que atestiguan la pasada existencia de agua en la superficie del planeta. (Foto: ESA/DLR/FU Berlín).
Referencias y más información: NASA News: NASA Spacecraft Detects Aurora and Mysterious Dust Cloud around Mars Universe Today: Surprise! Mars has auroras too! Jean-Loup Bertaux, François Leblanc, et al. “Discovery of and aurora on Mars” Nature 435, 790-794 (9 June 2005) | doi:10.1038/nature03603 David Barrado, B. Montesinos “Más allá de la Tierra: Auroras en el Sistema Solar” (2006)
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