viernes, 25 de febrero de 2011

Discovery despegó en su último viaje llevando un robot humanoide

Después de ocho intentos frustrados de lanzamiento, el transbordador espacial partió rumba la Estación Espacial Internacional con seis astronautas a bordo; su primer viaje fue en 1984 y éste es su último vuelo el jueves 24 de febrero de 2011.

CABO CAÑAVERAL, EE.UU.- Puntual y con éxito, el transbordador espacial Discovery fue lanzado con seis astronautas a bordo desde Cabo Cañaveral hacia la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), en el que será el último viaje de esta nave espacial, informó la NASA.
Más temprano, se hicieron las operaciones de llenado del tanque externo de combustible del transbordador, con dos millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos a muy baja temperatura, se completó con éxito para llenar éste tanque naranja, de la altura de la estatua de la Libertad en Nueva York (46,9 m), toma tres horas. "No hay ningún problema hasta ahora que pueda impedir un lanzamiento esta tarde", dijo Allard Beutel, el comentarista de la televisión de la Nasa.
El lanzamiento del Discovery estaba previsto para el 5 de noviembre último, pero una fuga de hidrógeno durante la operación de llenado del tanque externo pocas horas antes del encendido de los motores, obligó a la NASA a postergar el lanzamiento. Y poco después, se hallaron grietas en los arcos de aluminio del tanque que fijan la nave al suelo.
La misión, dirigida por el comandante Steven Lindsey, junto al piloto Eric Boe y los astronautas Alvin Drew, Michael Barratt, Steve Bowen y Nicole Stott, durará 11 días y tiene por objetivo llevar piezas de repuesto e instalar, en dos caminatas espaciales, el Módulo Permanente Multipropósito "Leonardo", que ampliará la capacidad de almacenaje.
A bordo lleva la plataforma Carrier 4 y al androide Robonaut 2, nombrado por la NASA como "el primer robot humanoide diestro en el espacio". Permanecerá como un tripulante más de la ISS, donde los ingenieros podrán probar sus habilidades y estudiar si más adelante podrá salir al exterior para ayudar en las labores de mantenimiento o en otros trabajos científicos.
Los astronautas primero probarán cómo funciona el robot en microgravedad antes de analizar cómo las actualizaciones podrían ir graduando al robot hasta convertirlo en un eficiente asistente espacial.
Según tiene previsto la NASA, la primera caminata espacial se producirá en el quinto día de misión para instalar un cable de prolongación eléctrica del módulo Unity al Tranquility. En esta salida, que durará unas seis horas, trasladarán un módulo con una pieza de bombeo estropeada de la placa de sujeción de carga en el sistema de base móvil a la plataforma de almacenamiento externa 2 e instalarán una cámara, entre otras tareas.
En la segunda operación, con una duración estimada en 6 horas, se reparará una abrazadera en la viga sobre la que se almacena el radiador del puerto 1 y además, se sustituirá una placa de adaptador de carga del módulo Columbus, instalarán un sistema de inclinación y giro en una cámara del sistema robótico canadiense Dextre y eliminarán las cubiertas térmicas del Carrier 4.
El Discovery, transportará seis astronautas, es el transbordador más antiguo de la flota de tres naves que posee la NASA y será retirado cuando complete ésta misión, la STS-133, lo que dejará un gran vacío en los vuelos espaciales norteamericanos.
Fue el tercer transbordador espacial que se sumó a la flota de cinco orbitadores que la NASA ha empleado durante treinta años para sus misiones tripuladas. Su construcción comenzó el 27 de agosto de 1979 y cuatro años más tarde fue presentado en sociedad en la planta de ensamblaje de Palmdale (California), antes de su primer viaje al espacio el 30 de agosto de 1984.
En éstos 26 años al servicio de la NASA, la nave ha transportado el Telescopio Espacial Hubble, el laboratorio japonés Kibo, varios segmentos del eje central de la EEI y ha cumplido hitos como albergar al primer cosmonauta ruso a bordo en un transbordador.
En la misión STS-63 fue pilotado por primera vez por una mujer y fue el primer transbordador en acoplarse con el complejo orbital ruso MIR.
En 1998 cumplió otro récord, al llevar de nuevo al espacio a John Glenn, el primer estadounidense que orbitó la Tierra, a bordo del Friendship 7 en 1962, y que 36 años más tarde, a los 77 años, se convirtió en el astronauta de más edad en viajar al espacio.
Despegó desde Cabo Cañaveral, en Florida, con seis astronautas a bordo, en una misión de 11 días en el espacio -
Actualmente, el Discovery es el transbordador que más misiones ha cumplido, 38; ha estado en órbita 352 días, casi un año entero, y ha transportado a 246 astronautas. Además, ha rodeado la Tierra 5628 veces a una velocidad de 28.000 kilómetros por hora y ha recorrido más de 230 millones de kilómetros, que equivalen a 288 viajes de ida y vuelta a la Luna.
Cuando el programa estadounidense de transbordadores espaciales llegue a su fin éste año 2011, el programa de cápsulas espaciales Soyuz, de Rusia, será el único medio de transporte que tendrán los astronautas para ir y venir de la ISS.
Los otros dos transbordadores de la flota estadounidense, Atlantis y Endeavor, harán su último vuelo también este año. El Endeavor hará su última misión el 19 de abril y el Atlantis el 28 de junio de 2011.
La flota espacial inicialmente contaba con cinco naves, pero el Challenger explotó poco después de su lanzamiento en 1986 y el Columbia se desintegró cuando volvía a la Tierra en 2003. Un sexto transbordador, el Enterprise, hizo vuelos de prueba en la atmósfera pero nunca salió al espacio. Actualmente está en exhibición en un museo de las afueras de Washington.
A principios de éste año, la compañía privada estadounidense SpaceX logró enviar su cápsula espacial Dragón a órbita y traerla de regreso a la Tierra, pero probablemente pasen varios años antes de que una nave espacial privada pueda llevar tripulación y carga a la ISS.
El Discovery regresará a la Tierra el 7 de marzo, convertido en la nave que habrá hecho más vuelos en la historia de la navegación espacial, dijo la NASA. "Puedo decir que esto ha generado mucho interés", afirmó el director de pruebas de la NASA, Steve Payne.
"La gente está comenzando a darse cuenta de que si no lo ve ahora no lo verá nunca más, por lo que esperamos a una gran multitud esta vez" en la base de la NASA, resaltó Payne.
La nave Discovery en circulación y más antigua de los transbordadores de la NASA arribó a Cabo Cañaveral el 9 de marzo con seis astronautas a bordo y puso fin a su larga carrera espacial
En el centro de Control de la NASA en Houston dió luz verde a la salida de órbita para que el comandante Lindsey accionara los pequeños motores orbitales, a fin de desacelerar la nave. Este pequeño golpe de freno fue suficiente para descolgarse e iniciar su caída de 65 minutos hacia la pista 15 del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida.
La nave aterrizó en la pista del Centro Espacial Kennedy a las 16.57 GMT (13.57 hora argentina) a una velocidad de 360 km/h bajo un cielo azul y tras un vertiginoso descenso de 65 minutos.
El Discovery éste año terminará en un museo trás 27 años de continua actividad, al final el lunes 7 de marzo se desacopló de la Estación Espacial Internacional (ISS), al término de una misión exitosa de 13 días destinada a instalar un nuevo módulo de almacenamiento que quedó conectado permanentemente a la estación, que ofrece un volumen adicional de almacenamiento a presión. "Esta fue una de las mejores misiones del Discovery y también una de las de menor dificultad", destacó LeRoy Cain, uno de los responsables del programa, en una conferencia de prensa en Houston, Texas, sede del centro de control de la NASA.
Agencias AFP, ADN, EFE y AP

lunes, 7 de febrero de 2011

NASA; Revelan fotos del sol por la zonda Voyager I

"Por primera vez, podemos observar la actividad solar en toda su gloria tridimensional", afirma Angelos Vourlidas, miembro del equipo Stereo en el Laboratorio de Investigaciones Navales de Washington, en un comunicado de la agencia espacial norteamericana.
La NASA dió a conocer la película de la "primera luz" del doble observatorio ayer, y los científicos esperan que la calidad del lado más lejano del Sol irá mejorando a medida que pasan los días y las próximas semanas.
"Este es un gran momento en la física solar -dijo Vourlidas-. Stereo ha revelado al Sol como realmente es: una esfera de plasma hirviente y campos magnéticos intrincadamente entretejidos."
La sonda espacial estadounidense Voyager I, lanzada por la NASA hace más de tres décadas, alcanzó los límites del Sistema Solar y en cuatro años saldría por completo de él.
Desde el 2004, la nave no tripulada viene explorando una región del espacio donde el viento solar, que es una corriente de partículas con carga eléctrica expulsadas por el Sol a una velocidad de1,7 millones de kilómetros por hora, disminuye su velocidad abruptamente y choca contra el delgado gas entre las estrellas.
Dos sondas gemelas de la NASA, las naves Stereo, acaban de llegar a posiciones opuestas en ambos lados del Sol y están enviando imágenes interrumpidas
“He aquí que el Voyager, la sonda que trabaja como una mula desde hace 33 años, nos muestra una vez más algo completamente nuevo", señaló Rob Decker, uno de los expertos de la NASA encargado de la cuestión de las partículas de baja energía de la misión Voyager, e investigador de la Universidad John Hopkins.
Desde que fueron lanzadas en 1977, la sonda y su réplica, el Voyager II, retransmitieron una gran cantidad de información reveladora sobre planetas que están en otros sistemas.
Expertos de la NASA estiman que al Voyager I le tomará otros cuatro años salir por completo del Sistema Solar e ingresar al espacio interestelar, fuera de la influencia magnética del Sol.
Actualmente, la sonda está a 17.400 millones de kilómetros del Sol, "en una zona donde la velocidad del gas caliente ionizado (...) que emana del Sol cayó a cero", explicó la agencia espacial estadounidense, durante la presentación de los datos que se llevó a cabo en una reunión de la American Geophysical Union en San Francisco.
"Los científicos están con la hipótesis de que los vientos solares se convierten en laterales bajo la presión de los vientos interestelares", añadió la NASA. "Cuando me di cuenta de que (esos datos) tenían una velocidad que había caído a cero, me quedé estupefacto", señaló Decker.
La agencia espacial describió este descubrimiento del Voyager "como un hito en su viaje a través de la heliósfera (...) y de su próxima salida de nuestro Sistema Solar"
Cada nave Stereo fotografía la mitad de la estrella y envía las imágenes a la Tierra, donde los investigadores las combinan para crear una esfera. Sin embargo, no se trata de fotos comunes ya que los telescopios de las Stereo están sintonizados con cuatro longitudes de onda de radiación ultravioleta extrema seleccionadas para descubrir aspectos claves de la actividad solar, tales como erupciones, tsunamis y filamentos magnéticos.
"Con datos como éstos, podemos volar alrededor del Sol para ver qué está pasando más allá del horizonte... sin alejarnos de nuestro escritorio -afirmó Lika Guhathakurta, en los cuarteles centrales de la NASA-. Espero grandes avances en física teórica y pronósticos del clima espacial."
En el pasado, una mancha solar activa podía emerger en la parte lejana del Sol completamente oculta de la Tierra. Después, la rotación solar podía orientar esa región hacia nuestro planeta, escupiendo llamas y nubes de plasma sin aviso.
La Agencia Nacional de la Atmósfera y el Océano estadounidense (NOAA) ya está usando modelos en 3D provistos por las naves Stereo de nubes de miles de millones de toneladas de plasma eyectadas por el Sol, para mejorar los pronósticos del clima espacial que utilizan las líneas aéreas, las compañías de energía, los operadores de satélites y otros usuarios. La visión total del Sol debería mejorar esos pronósticos mucho más con predicciones climáticas.
"Con este modelo global, ahora podemos seguirles los pasos a las tormentas solares que se dirigen a otros planetas también -subrayó Guhathakurta-. Esto es importante para las misiones a Mercurio, Marte, a los asteroides..."
Los investigadores sospechaban desde hace mucho que la actividad solar puede hacerse "global", con erupciones en regiones opuestas del Sol alimentándose mutuamente. Ahora realmente podrán estudiar ese fenómeno. La Gran Erupción de agosto de 2010 cubrió dos tercios de la superficie estelar con docenas de erupciones interactuando entre sí, ondas y filamentos reverberantes. Gran parte de esa acción estaba oculta de la Tierra, pero fue visible claramente para las naves Stereo.
"Desde la época de Galileo, que observó que las manchitas del Sol se iban corriendo, se sabe que nuestra estrella tiene un período de revolución de varios días [gira sobre sí mismo] -explica el investigador argentino Alejandro Gangui, del Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE)-. Entonces, aunque se produzca una tormenta magnética en una cara que no da a la Tierra, algunos días más tarde puede orientarse de lleno hacia nosotros... y en ocho minutos uno tiene las partículas cargadas que pueden hacer estragos en los equipos electrónicos llegando al planeta y a los cientos de satélites que lo rodean."
Para Gangui, las naves Stereo seguramente permitirán seguir muy de cerca la actividad del astro que hasta hace poco estaba muy pasivo y del que se espera que empiece a registrar mucha mayor actividad.
"Además de sus aplicaciones puramente científicas, estos datos permitirán prevenir los daños que esa radiación muy energética, dirigida por campos magnéticos, puede infligir tanto en las células humanas, por ejemplo, en el caso de los astronautas, como en los paneles solares y otros equipos satelitales."
(Fuente: AFP,IFP y AP)