A 9 años de su partida de Cabo Cañaveral, Florida, la NASA lanzó la nave sonda New Horizons en 2006, que hoy llegó cerca de 12.ooo Km de Plutón, trás recorrer unos 4.800.000.000 Km desde la Tierra.
Plutón es un mundo extraño y helado para el hombre, que para completar su órbita alrededor del Sol, éste planeta cercano a Neptuno emplea 248 años de traslación, contra 365 días que tarda la Tierra.
La nave luego de atravesar 4.800 millones de km, se aproximará hoy como destino al subcalificado planetoide enano. Allí permanecerá unos 12 días y durante su exploración enviará datos e imágenes que servirán para conocer más de éste planetoide enano de superficie helada.
Las señales de radio, viajan a la velocidad de la luz, y tardan cuatro horas y media en llegar a la Tierra pese a su antena de 2,1 mts de diámetro, y las señales serán recibidas débilmente. Incluso para las torres de la Red del Espacio Profundo (DSN) que oscilan los 70 metros, el ritmo de transmisión será muy lento.
Alan Stern, uno de los principales científicos de la misión, dijo que existía una posibilidad de riesgo en 10 mil de un choque con escombros que merodean el espacio que pueda destruir la sonda cuándo se acerque a su meta.
La imagen más reciente transmitida y difundida por NH presenta grandes manchas oscuras, espaciadas en forma uniforme en el lado de Plutón que dá a su luna Charon (Caronte). Gracias a la continuidad de la sonda, los científicos detectaron que éste planeta tiene una órbita excéntrica y altamente inclinada (considerado el noveno y más lejano del sistema solar), es mayor de lo que se suponía, con un diámetro de unos 2.370 km, y alrededor de 80 kilómetros más ancho que las mediciones previas, y que logró superar al planeta Eris.
El llamado cinturón de Kuiper es un colosal disco de miles de objetos congelados, cuyos tamaños comprenden desde las decenas hasta los centenares de kilómetros recorrido por NH en busca de éstos objetos frizados en el tiempo.
La nave sonda costó 700 millones de dólares y tiene el tamaño de un piano, que sobrevolará su superficie orbitando a 49.570 Km por hora.
Los científicos de la misión han determinado que Plutón tiene 2.370 Km de diámetro, es algo más grande que las estimaciones anteriores, y sus imágenes fueron conseguidas con el Reconnaissance Imager (LORRI) para hacer ésta determinación, confirmando el resultado que ya se suponía: Plutón es más grande que los demás objetos del sistema solar conocido más allá de la órbita de Neptuno.
El tamaño de Plutón fue debatido desde su descubrimiento en 1930, confirmando ahora que Plutón tiene una densidad ligeramente inferior de la que se pensó previamente, y la fracción de hielo en su interior es ligeramente superior. Además la capa más baja de la atmósfera de Plutón llamada troposfera, es menos profunda de lo que se pensaba.
Medir el tamaño de Plutón ha sido un desafío durante décadas debido a la complicación de los factores en su ambiente.
Su mayor luna es "Caronte" y carece de atmósfera substancial, su diámetro según las observaciones de New Horizons confirman 751 millas ó 1.208 km.
El reconocedor de imágenes LORRI ha detectado también las dos lunas más pequeñas de Plutón, que son Nix y Hydra.
"Sabíamos desde el momento en que diseñamos nuestro sobrevuelo que sólo podremos estudiar las lunas pequeñas en detalle unos pocos días antes de la aproximación," dijo el Principal Investigador Alan Stern del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
Nix y Hydra fueron descubiertos usando el telescopio espacial Hubble en el año 2005 que aparecían como puntos de luz, y ésto fue confirmado en la última semana con su acercamiento a Plutón.
Ahora las últimas imágenes de LORRI muestran los dos diminutos satélites lo suficientemente bien, como para medir los tamaños de sus lunas, para Nix se estima cerca de 20 millas (unos 35 kilómetros), mientras que Hydra es aproximadamente 30 millas (unos 45 kilómetros).
Éstos tamaños conducen a los científicos de la misión a la conclusión de que sus superficies son bastante brillantes, posiblemente debido a la presencia de hielo.
También tiene dos lunas más pequeñas de Plutón; Kerberos y Styx más débiles que Nix y Hydra, que son más difíciles de medir por el momento pero se podrá hacer más adelante.
Stephen Hawking saluda a la NASA la hazaña lograda en el siguiente video.
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