Discovery despegó en su último viaje llevando un robot humanoide

Después de ocho intentos frustrados de lanzamiento, el transbordador espacial partió rumba la Estación Espacial Internacional con seis astronautas a bordo; su primer viaje fue en 1984 y éste es su último vuelo el jueves 24 de febrero de 2011.

CABO CAÑAVERAL, EE.UU.- Puntual y con éxito, el transbordador espacial Discovery fue lanzado con seis astronautas a bordo desde Cabo Cañaveral hacia la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), en el que será el último viaje de esta nave espacial, informó la NASA.
Más temprano, se hicieron las operaciones de llenado del tanque externo de combustible del transbordador, con dos millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos a muy baja temperatura, se completó con éxito para llenar éste tanque naranja, de la altura de la estatua de la Libertad en Nueva York (46,9 m), toma tres horas. "No hay ningún problema hasta ahora que pueda impedir un lanzamiento esta tarde", dijo Allard Beutel, el comentarista de la televisión de la Nasa.
El lanzamiento del Discovery estaba previsto para el 5 de noviembre último, pero una fuga de hidrógeno durante la operación de llenado del tanque externo pocas horas antes del encendido de los motores, obligó a la NASA a postergar el lanzamiento. Y poco después, se hallaron grietas en los arcos de aluminio del tanque que fijan la nave al suelo.
La misión, dirigida por el comandante Steven Lindsey, junto al piloto Eric Boe y los astronautas Alvin Drew, Michael Barratt, Steve Bowen y Nicole Stott, durará 11 días y tiene por objetivo llevar piezas de repuesto e instalar, en dos caminatas espaciales, el Módulo Permanente Multipropósito "Leonardo", que ampliará la capacidad de almacenaje.
A bordo lleva la plataforma Carrier 4 y al androide Robonaut 2, nombrado por la NASA como "el primer robot humanoide diestro en el espacio". Permanecerá como un tripulante más de la ISS, donde los ingenieros podrán probar sus habilidades y estudiar si más adelante podrá salir al exterior para ayudar en las labores de mantenimiento o en otros trabajos científicos.
Los astronautas primero probarán cómo funciona el robot en microgravedad antes de analizar cómo las actualizaciones podrían ir graduando al robot hasta convertirlo en un eficiente asistente espacial.
Según tiene previsto la NASA, la primera caminata espacial se producirá en el quinto día de misión para instalar un cable de prolongación eléctrica del módulo Unity al Tranquility. En esta salida, que durará unas seis horas, trasladarán un módulo con una pieza de bombeo estropeada de la placa de sujeción de carga en el sistema de base móvil a la plataforma de almacenamiento externa 2 e instalarán una cámara, entre otras tareas.
En la segunda operación, con una duración estimada en 6 horas, se reparará una abrazadera en la viga sobre la que se almacena el radiador del puerto 1 y además, se sustituirá una placa de adaptador de carga del módulo Columbus, instalarán un sistema de inclinación y giro en una cámara del sistema robótico canadiense Dextre y eliminarán las cubiertas térmicas del Carrier 4.
El Discovery, transportará seis astronautas, es el transbordador más antiguo de la flota de tres naves que posee la NASA y será retirado cuando complete ésta misión, la STS-133, lo que dejará un gran vacío en los vuelos espaciales norteamericanos.
Fue el tercer transbordador espacial que se sumó a la flota de cinco orbitadores que la NASA ha empleado durante treinta años para sus misiones tripuladas. Su construcción comenzó el 27 de agosto de 1979 y cuatro años más tarde fue presentado en sociedad en la planta de ensamblaje de Palmdale (California), antes de su primer viaje al espacio el 30 de agosto de 1984.
En éstos 26 años al servicio de la NASA, la nave ha transportado el Telescopio Espacial Hubble, el laboratorio japonés Kibo, varios segmentos del eje central de la EEI y ha cumplido hitos como albergar al primer cosmonauta ruso a bordo en un transbordador.
En la misión STS-63 fue pilotado por primera vez por una mujer y fue el primer transbordador en acoplarse con el complejo orbital ruso MIR.
En 1998 cumplió otro récord, al llevar de nuevo al espacio a John Glenn, el primer estadounidense que orbitó la Tierra, a bordo del Friendship 7 en 1962, y que 36 años más tarde, a los 77 años, se convirtió en el astronauta de más edad en viajar al espacio.
Despegó desde Cabo Cañaveral, en Florida, con seis astronautas a bordo, en una misión de 11 días en el espacio -
Actualmente, el Discovery es el transbordador que más misiones ha cumplido, 38; ha estado en órbita 352 días, casi un año entero, y ha transportado a 246 astronautas. Además, ha rodeado la Tierra 5628 veces a una velocidad de 28.000 kilómetros por hora y ha recorrido más de 230 millones de kilómetros, que equivalen a 288 viajes de ida y vuelta a la Luna.
Cuando el programa estadounidense de transbordadores espaciales llegue a su fin éste año 2011, el programa de cápsulas espaciales Soyuz, de Rusia, será el único medio de transporte que tendrán los astronautas para ir y venir de la ISS.

Los otros dos transbordadores de la flota estadounidense, Atlantis y Endeavor, harán su último vuelo también este año. El Endeavor hará su última misión el 19 de abril y el Atlantis el 28 de junio de 2011.
La flota espacial inicialmente contaba con cinco naves, pero el Challenger explotó poco después de su lanzamiento en 1986 y el Columbia se desintegró cuando volvía a la Tierra en 2003. Un sexto transbordador, el Enterprise, hizo vuelos de prueba en la atmósfera pero nunca salió al espacio. Actualmente está en exhibición en un museo de las afueras de Washington.
A principios de éste año, la compañía privada estadounidense SpaceX logró enviar su cápsula espacial Dragón a órbita y traerla de regreso a la Tierra, pero probablemente pasen varios años antes de que una nave espacial privada pueda llevar tripulación y carga a la ISS.
El Discovery regresará a la Tierra el 7 de marzo, convertido en la nave que habrá hecho más vuelos en la historia de la navegación espacial, dijo la NASA. "Puedo decir que esto ha generado mucho interés", afirmó el director de pruebas de la NASA, Steve Payne.
"La gente está comenzando a darse cuenta de que si no lo ve ahora no lo verá nunca más, por lo que esperamos a una gran multitud esta vez" en la base de la NASA, resaltó Payne.
La nave Discovery en circulación y más antigua de los transbordadores de la NASA arribó a Cabo Cañaveral el 9 de marzo con seis astronautas a bordo y puso fin a su larga carrera espacial
En el centro de Control de la NASA en Houston dió luz verde a la salida de órbita para que el comandante Lindsey accionara los pequeños motores orbitales, a fin de desacelerar la nave. Este pequeño golpe de freno fue suficiente para descolgarse e iniciar su caída de 65 minutos hacia la pista 15 del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida.
La nave aterrizó en la pista del Centro Espacial Kennedy a las 16.57 GMT (13.57 hora argentina) a una velocidad de 360 km/h bajo un cielo azul y tras un vertiginoso descenso de 65 minutos.
El Discovery éste año terminará en un museo trás 27 años de continua actividad, al final el lunes 7 de marzo se desacopló de la Estación Espacial Internacional (ISS), al término de una misión exitosa de 13 días destinada a instalar un nuevo módulo de almacenamiento que quedó conectado permanentemente a la estación, que ofrece un volumen adicional de almacenamiento a presión. "Esta fue una de las mejores misiones del Discovery y también una de las de menor dificultad", destacó LeRoy Cain, uno de los responsables del programa, en una conferencia de prensa en Houston, Texas, sede del centro de control de la NASA.
Agencias AFP, ADN, EFE y AP