jueves, 21 de julio de 2011

ATLANTIS; puso fin a su era espacial

Cerró el fin de una era espacial, la de los transbordadores de la NASA, se concretó con el aterrizaje del último viaje al espacio de la nave Atlantis en el Centro Espacial Cabo Kennedy el 20 de julio de 2011, en Florida, EE.UU después de 135 misiones con 385 astronautas enviados al espacio conducidos en 30 años y 180 satélites rondando el espacio recorrieron 864.440.000 kilómetros acumulados por cinco naves después de 42 años que lo hicieran los astronautas Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins después de la llegada a la Luna a bordo de la mítica Apolo 11.
El Atlantis aterrizó sin problemas 5 minutos antes de las siete de la madrugada en Florida en el Centro espacial Kennedy con cuatro astronautas a bordo.
La Agencia Espacial Estadounidense en 1972 con el presidente Richard Nixon propuso una serie de naves lanzadoras reutilizables que despegaban adosadas a un cohete y aterrizaban como un avión, con el fin de enviar satélites y trasladar periódicamente astronautas al espacio, a los que llamaron transbordadores y que no fueron tan económicos como se esperaba ya que cada vuelo cuesta hoy 450 millones de dólares y se necesitan meses de reacondicionamiento antes de emprender otro lanzamiento.
Nacida como una nave de relato de ciencia ficción, el transbordador espacial o space shuttle sale de escena después de 135 misiones que significan más de 2248 viajes a la Luna o casi seis travesías al Sol así como consiguió llevar al espacio 1700 toneladas de materiales, comida, y equipamiento general para hacer posible el sueño del hombre: tener una estación espacial, llamada Space
Space Transportation System (STS, sistema de transporte espacial), con el programa de los transbordadores estadounidenses dió sus primeros pasos en 1975 cuando se terminó de construir el Columbia, que recién tuvo su vuelo espacial de bautismo el 12 de abril de 1981, llevando dos astronautas que en aquella misión colocaron en órbita el satélite TDRS-A, el primer logro de la exploración comercial del espacio exterior.
En 1982 el Challenger se unió a la flota de transbordadores de la NASA y le siguieron el Discovery, que realizó su primer vuelo espacial en 1984; el Atlantis, en 1985 y el Endeavour, el último en servicio desde 1992 y la nave Enterprise, se construyó sólo para realizar pruebas de vuelo hasta el
26 de enero de 1986, donde el Challenger, que había viajado al espacio diez veces se desintegró a los 73 segundos del despegue por una falla en el cohete propulsor y en ése accidente murieron sus siete tripulantes, entre ellos Christa McAuliffe, de 37 años, que iba a convertirse en la primera profesora mujer en volar al espacio. Después del accidente el transbordador permaneció paralizado durante casi tres años y reinició sus expediciones en septiembre de 1988 con el vuelo del Discovery.
En 1990 trascendió su importancia cuando el Discovery desplegó el primer telescopio espacial; el Hubble, que revolucionó la historia de la astronomía al ponerlo en órbita el piloto de la nave Charles Bolden, actual director de la NASA y primer negro en ocupar éste cargo.
La construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) comenzó en 1998, cuyo primer módulo Zarya (ruso) fue puesto en órbita por un cohete ruso Protón en noviembre de ese año comenzando los lanzamientos de transbordadores de uso corriente pero el 1° de febrero de 2003 se produjo una nueva catástrofe que conmocionó al mundo: el Columbia se desintegró cuando reingresaba a la atmósfera terrestre, y sus siete tripulantes murieron. La causa del accidente fue por un desprendimiento de espuma aislante que cubre el tanque externo que dañó las lozas térmicas situadas en la "panza", del transbordador, que lo protegían del calor al reingreso a la Tierra, cuándo la temperatura alcanza los 2000 grados centígrados.
Así se terminan los vuelos durante dos años y medio hasta que una comisión de investigación designada para analizar las causas del accidente criticó con dureza a la NASA para conseguir mejorar las condiciones de seguridad.

En julio de 2005, en su primer vuelo trás la paralización del programa, el Discovery perdió un fragmento de grandes dimensiones de espuma aislante en el momento del lanzamiento, sin llegar a dañar el escudo térmico del orbitador y que fuera el mismo problema que originó el accidente al Columbia. Ante éstos hechos durante un buen tiempo los transbordadores permanecieron en los hangares hasta que el 4 de julio de 2006 se retomaron los vuelos con un remozado Discovery, con nuevas medidas tendientes a brindar una máxima seguridad a la tripulación.
En 2008 la NASA comunicó retirar la flotilla de transbordadores y sustituirlos por cápsulas con cohetes desechables como parte del programa Constellation, pero éste nuevo programa fue cancelado por el presidente Barack Obama con miras a iniciar una nueva meta espacial donde la NASA planea construir una nueva nave más potente para recorrer mayores distancias con vista para llegar algún día a Marte o algún asteroide más cercano, por su parte las compañías comerciales privadas están desarrollando una nave para llevar carga y astronautas a la órbita baja terrestre de la Estación Espacial Internacional y ésto se consiguió gracias a los transbordadores como un logro extraordinario del que estamos muy orgullosos.Se necesita para un nuevo avance ampliar los límites y comenzar a pensar acerca del "próximo horizonte de frontera hacia afuera", indicó Obama en un discurso en la Casa Blanca.
El veterano canadiense Robert Thrisk de la misión STS-78, centrada en investigación científica, y que formó parte de la expedición 20/21 de la ISS, donde pasó seis meses en órbita a unos 380 kilómetros de la Tierra, señaló que Marte es "el siguiente paso lógico a perseguir". "La gente joven tiene un futuro en Marte y les pasamos la antorcha" de la exploración que viene.
A pesar de la economía de Estados Unidos estar severamente afectada por la recesión y el déficit fiscal en 2011, el jefe de la agencia Charles Bolden aseguró que la aventura espacial norteamericana y "como ex astronauta y actual administrador de la NASA -indicó- Bolden puedo decir que el liderazgo estadounidense en el espacio va a continuar por al menos otro medio siglo, porque nosotros echamos las bases del éxito y el fracaso no es una opción".
La NASA en su sitio oficial prometió que la cancelación del programa del transbordador espacial "no significa el final de la agencia y ni siquiera el final de la NASA y por lo tanto continuará enviando seres humanos al espacio" ya que tiene "un amplio programa de exploración espacial, desarrollo tecnológico y de investigación científica que durará por años".
En el último viaje del transbordador espacial, el comandante del Atlantis, Chris Ferguson, llevó a la Estación Espacial un símbolo especial depositando una bandera estadounidense que viajó en el primer vuelo del transbordador en 1981 y que permanecerá en la estación orbital hasta que los estadounidenses sean enviados al espacio nuevamente desde EE.UU.
El retorno a tierra del último viaje del transbordador Atlantis marca el fin de una era espacial -